El Dr. Pablo Sánchez, investigador del Laboratorio Natural Andes del Sur, explora cómo los sistemas hidrotermales podrían transformar el futuro energético de Chile.

El Dr. Pablo Sánchez, geólogo y Doctor en Ciencias con mención en Geología, lidera investigaciones sobre los sistemas geotermales de los Andes del Sur, una de las regiones con mayor actividad volcánica y geotermal en Chile. Para el Dr. Sánchez, trabajar en el Laboratorio Natural Andes del Sur ha sido una oportunidad de colaborar con científicos de diversas disciplinas. Este enfoque interdisciplinario permite abordar los sistemas geotermales desde múltiples ángulos, integrando conocimientos de ciencias sociales, biológicas y geológicas. “Aquí no solo estudiamos la montaña como un objeto aislado, sino que tratamos de comprender cómo sus diversos procesos naturales interactúan entre sí y con el territorio”, explica. 

Uno de los principales focos de su investigación es entender cómo las fallas geológicas y los volcanes interactúan en las profundidades de la Tierra para formar sistemas hidrotermales, es decir, sistemas de agua caliente. El ciclo comienza cuando las aguas proveniente de lluvias o fuentes subterráneas, descienden debido a la gravedad de la tierra y se encuentran con fuentes de calor como cuerpos magmáticos, calentándose y cargándose de minerales. “Estas aguas, ahora más ligeras y reactivas, ascienden por las fracturas en la roca, impulsadas por el calor, actuando como vehículos de transporte de minerales y energía hacia la superficie”, explica el Dr. Sánchez. 

Este mecanismo de transporte de calor, conocido como convección, es esencial no sólo para comprender la formación de yacimientos minerales, sino también para la generación de energía geotérmica. Los fluidos hidrotermales, al transportar metales como oro, cobre y plata, tienen el potencial de formar yacimientos valiosos. No obstante, la geotermia en los Andes del Sur, aunque prometedora, aún está en una fase de desarrollo incipiente. 

“El desafío ahora es cómo aprovechamos estos recursos de manera sostenible. En el sur de Chile, los sistemas geotermales están siendo aprovechados únicamente para fines recreacionales, en las termas. Sin embargo, si se continúa con la investigación y el desarrollo de proyectos, estos podrían convertirse en una fuente clave de energía limpia, sustentable y que no depende de condiciones climáticas ni diarias, como las otras fuentes de energía renovable”, comenta Sánchez. 

El equipo está compuesto por investigadores de la Universidad de Chile, Universidad de O´Higgins y Universidad de Concepción, además de estudiantes de la carrera de Geología en la UACh. El equipo ha implementado tecnologías como drones con cámaras térmicas y sistemas de monitoreo subterráneo para medir las variaciones de temperatura a lo largo del año. Estos avances les han permitido identificar mejor los recursos geotermales y su potencial para el desarrollo energético. “Es fundamental no solo identificar los recursos, sino también comprender cuándo y cómo se pueden extraer de manera eficiente sin comprometer la sostenibilidad del sistema”, agrega. 

A pesar de los obstáculos logísticos, como el acceso a terrenos privados y las dificultades propias del terreno montañoso, el Dr. Sánchez y su equipo continúan impulsando la investigación geotérmica en los Andes del Sur. Para él, el futuro de la energía en Chile dependerá, en gran medida, de la integración de la geotermia en la matriz energética del país. “La geotermia no solo es una alternativa limpia y sostenible, sino que podría reducir la dependencia de combustibles fósiles y generar una matriz energética más autónoma”, concluye.